Medios Sedimentarios

5.3. Islas Barrera y Arrecifes de Coral

Costas de Islas de Barrera

Son costas de bajo relieve que penetran suavemente en el mar. La llanura costera atlántica y la costa del Golfo de México con ejemplos típicos de este tipo de costas, en las cuales se ha desarrollado una isla barrera, o sea un cordón de arena de poca altura construido por las olas que posteriormente ha ido aumentando de tamaño por el crecimiento de dunas. Detrás de la isla barrera existe un lagoon, que es una extensa superficie de aguas someras, a menundo de varios kilómetros de anchura, que en muchos lugares está casi colmatado por depósitos de marea.

Un rasgo característico de muchas islas barrera es la existencia de aberturas, conocidas como canales de marea, por los que circulan corrientes que van alternativamente hacia el mar o hacia tierra según baje o suba la marea. Las corrientes de marea tenderán a mantener despejada estas aberturas, pero pueden cerrarse por la arena arrastrada por la deriva litoral.

Costas de arrecifes de coral

Las costas de arrecifes de coral se caracterizan porque su crecimiento se debe a la acción de una serie de organismos: corales y algas. Al desarrollarse, los mismos forman depósitos de carbonato de calcio. A medida que los corales mueren, otros nuevos se van depositando encima de ellos, acumulándose en forma de caliza (la roca compuesta por carbonato de calcio). Algunos fragmentos de coral pueden desprenderse por el ataque de las olas, acumulándose en playas de arena.

Comparación entre un arrecife actual (arriba, Bali, Indonesia) y un arrecife fósil (debajo, Almería, España). Fuente: Banco de Imágenes Geológicas.

Las costas de coral se ubican en las aguas tropicales, ya que para que se desarrollen necesitan temperatura superior a 20°C. Los corales viven cerca de la superficie del agua, que tiene que estar limpia y bien aireada. Por esta razón están en zonas donde están expuestos al embate de las olas provenientes de alta mar.

Existen tres tipos de arrecifes de coral:

1)      Arrecifes costeros: se originan en plataformas unidas a la costa.

Arrecife costero. (Kauai, Hawaii). Fuente: Banco de Imágenes Geológicas.

2)      Arrecifes barrera: están fuera de la costa y separados de tierra firme por un lagoon.

Gran Barrera de Coral en Australia. Fuente: modificado de Google Earth.

3)      Atolones: son arrecifes de coral más o menos circulares en cuyo interior encierran un lagoon, que no está asociado a tierra firme. Muchos de ellos se han construido sobre un volcán sumergido.