Medios Sedimentarios

6.1. La plataforma continental, el talud continental y los cañones submarinos

Constituye la zona de enlace entre el continente y el océano. Es un área con un relieve poco acusado, poco profunda (en algunos puntos puede llegar a tener 600m), caracterizada por poseer pendientes muy suaves de alrededor del 1%.

La extensión es muy variable, pues mientras en unos continentes está ampliamente desarrollada, en otros, lo constituye una franja muy estrecha de transición entre la costa y los grandes fondos. Generalmente se extiende bordeando el continente con unos límites más o menos paralelos a la línea de costa.

Su morfología llana se ve interrumpida por la existencia de unos profundos valles que la surcan perpendicularmente. Estos valles se denominan cañones submarinos y poseen su cabecera en la misma plataforma y su desembocadura en el talud.

Es el área donde existe el máximo dominio de vida, y por lo tanto será aquí donde la sedimentación organógena y orgánica alcancen mayor intensidad.

Plataforma continental y cañón submarino en la costa Este de América del Norte (Fuente: modificado de Google Earth)

La zona de transición entre el límite externo de la playa y la plataforma continental propiamente dicha participa de las características sedimentológicas de ambas. Domina la sedimentación de limos y arcillas, aunque pueden existir capas intercaladas de arena originadas durante las grandes tormentas. Debido al gran dominio de vida, estos sedimentos son frecuentemente bioturbados y no es raro encontrar capas formadas por la acumulación de esqueletos y valvas.

A la plataforma continental van a parar gran cantidad de  materiales detríticos transportados por los ríos y sedimentados en el mar dando lugar a formas deltaicas. Los más finos se distribuyen por la plataforma y además, es aquí donde la sedimentación organógena es alcanza mayor desarrollo. (por ejemplo en los arrecifes, que ya hemos visto con anterioridad)

En el extremo más alejado del continente, la pendiente baja que caracteriza a la plataforma continental presenta un cambio brusco, incrementándose de manera considerable. En esta area de ruptura se inicia el talud continental. Posee una pendiente que raras veces sobrepasa el 15% (15 metros de desnivel en 100 metros de desplazamiento horizontal).

En esta zona ocurren dos tipos de sedimentación:

• Pelágica: acumulación de caparazones de organismos planctónicos que pueden ser calcáreos o silíceos.
• Detrítica: materiales que vienen del continente y pasa por la plataforma continental, que van a parar al pie del talud. El transporte se realiza por deslizamiento gravitacional desde la plataforma o por corrientes de turbidez a través de los cañones submarinos que al llegar a su desembocadura son esparcidos sobre la llanura abisal constituyendo abanicos turbidíticos.