2. Minerales - Definición

2.3. Propiedades físicas

Cada especie mineral posee un conjunto característico de propiedades físicas que dependen de su composición química y del particular arreglo de sus componentes atómicos y moleculares. Esas propiedades que suelen ser reconocidas a simple vista, son las más utilizadas para la identificación macroscópica de los minerales.

  • Clivaje (exfoliación) y fractura:

El clivaje de un mineral es la tendencia que tiene a romperse según direcciones preferenciales, a lo largo de las superficies planas. Esos planos son consecuencia del arreglo interno de los átomos y representan las direcciones en la que los enlaces atómicos son relativamente débiles.

El clivaje puede ser perfecto en una dirección (caso de las micas), en dos direcciones (caso de los feldespatos), tres direcciones (como la calcita), etc.

Muchos minerales (como el cuarzo, entre otros) no poseen clivaje y su rotura se efectúa según superficies irregulares, en este caso se dice que el mineral posee fractura. Esta puede ser irregular, si la rotura deja expuesta superficies irregulares; si las superficies son redondeadas se denomina concoidea.


Figura 3 – Direcciones de exfoliación más comunes. Fuente: tomado de Tarbuck, 2005.


  • Dureza

La dureza es la medida de la resistencia que la superficie de un mineral ofrece al ser rayado. Esta propiedad está relacionada al especial ordenamiento de los átomos. Los minerales difieren mucho en su dureza, algunos son tan blandos que se le pueden rayar con la uña; otros requieren de una hoja de acero; y el diamante, que es el mineral más duro que se conoce, no puede ser rayado por ninguna otra sustancia. Para medir la dureza se utiliza como referencia una serie de 10 minerales de dureza diferente. Estos minerales constituyen los términos de la “Escala de Mohs”, en la cual recibe el numero 1 el más blando y el numero 10 el más duro. La dureza de un mineral se obtiene rayándolo con los minerales de la escala de Mohs. Si un mineral es rayado por el apatito (dureza 5), y no es rayado por la fluorita (dureza 4), se dice que el mineral tiene una dureza entre 4 y 5. Para ensayos rápidos se puede usar la uña (dureza 2) y una cortaplumas cuya hoja tiene dureza 5.

  • Color

Aunque el color no es una propiedad determinativa en la identificación de los minerales, se la utiliza en una distinción de carácter de carácter general. Entre los minerales petrogenéticos (formadores de rocas), la gama varía entre los incoloros (cuarzo, calcita, yeso) y blancos (feldespatos), a los verde oliva (olivinos) y negros (biotita).


  • Raya (Huella)

Es el color del mineral finamente pulverizado, y es de mayor valor diagnóstico que el color propio. Se determina rayando la superficie blanca de una porcelana no vidriada, la raya producida sobre ella será polvo del mineral ensayado.

  • Brillo
Es el aspecto de la luz reflejada sobre la superficie de un mineral, esta puede tomar un aspecto brillante. El brillo de los minerales puede ser de dos clases: Metálico, si tiene la apariencia de un metal, y No Metálico, el cual a su vez puede ser de varios tipos: vítreo, perlado, graso, adamantino, sedoso, terroso.

  • Transparencia

Es la facilidad con que deja pasar la luz un mineral, permitiendo la visión de los objetos a su través. En el caso que no deje pasar la luz, se dice que el mineral es opaco.

  • Peso específico

El peso específico o densidad relativa de un mineral es un número que expresa la relación entre su peso y el peso de un volumen igual de agua a 4°C (a esta temperatura la densidad del agua es máxima). La mayoría de los minerales que forman rocas tienen un peso específico de alrededor de 2.7 en promedio, siendo el oro el más elevado (19.3).

Otras propiedades:

Magnetismo: es la propiedad que presentan algunos minerales de ser atraídos por un imán.

Reacción a los ácidos: algunos minerales carbonáticos (calcita) reaccionan al ponerse en contacto con ácido clorhídrico débil, durante el cual se desprende dióxido de carbono, provocando una efervescencia.

Propiedades organolépticas: algunos minerales presentan sabor (salado o amargo) y olor (por ejemplo los que contienen azufre).

En el siguiente video podemos ver cómo las propiedades físicas nos permiten diferenciar los distintos minerales. Para activar el subtitulado en español debe cliquear en el engranaje y activar primero subtitulado en inglés y después traducción simultánea.