La Organización de las Naciones Unidas (ONU) define el "desarrollo sostenible" como un modelo de progreso que busca un futuro mejor, atendiendo las necesidades del presente sin menoscabar las oportunidades de las generaciones venideras para cubrir las suyas. La ONU enfatiza que la supervivencia de las sociedades y del planeta depende de la construcción de un mundo más sostenible, lo que denota la trascendencia de este concepto para la continuidad de la vida tal como la conocemos .
El gobierno argentino, a través de su Estrategia Nacional de Desarrollo Sustentable , adopta la definición del Informe Brundtland de "desarrollo sustentable": aquel que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades .
La discusión sobre las posibles diferencias entre "sustentable" y "sostenible" existe en el idioma español . Si bien los diccionarios pueden tratarlos como sinónimos , un análisis más detallado sugiere matices. "Sostenible" a veces se asocia con la capacidad de mantenerse por sí mismo a lo largo del tiempo sin ayuda externa, mientras que "sustentable" puede enfocarse más en la idea de proveer o dar sustento a las necesidades . Se ha observado que el uso de "sostenibilidad" es más común en España, mientras que "sustentabilidad" y "desarrollo sustentable" son más frecuentes en Latinoamérica .
