1. Definición

Los medios sedimentarios son lugares de la superficie terrestre en que se realizan los procesos sedimentarios, que pueden individualizarse de las zonas limítrofes por sus características físicas, químicas y biológicas, que van tambien a determinar las propiedades del sedimento (Rigby, 1972).

Los procesos sedimentarios son todos aquelos procesos geológicos que contribuyen a la formación de un sedimento, y fundamentalmente tienen lugar en la superficie terrestre. Los procesos comienzan cuando la roca sufre fragmentación durante la meteorización y termina con la litificación, o sea la transformación del sedimento en roca (un proceso que veremos en la unidad siguiente).

Las fases de todo el proceso son:

  • Comienza el movimiento de materiales y movilización de sustancias por meteorización de la roca.
  • Transporte del sedimento (preparado por la meteorización), con sedimentación parcial a lo largo del transporte.
  • Llegada del sedimento a lugares geográficos en que se fija por el proceso de sedimentación condicionado por los aspectos mecánicos, físico químicos o biológicos.
  • Transformación del sedimento en roca sedimentaria.
Todo este proceso requiere la disponibilidad de energía, la cual es provista por la gravedad y la energía química que motiva la reacción entre rocas de la superficie y componentes de la atmósfera e hidrósfera. La energía solar tiene un papel importante al ser el motor del ciclo hidrológico, de la circulación de aire atmosférico y de la circulación de corrientes oceánicas.

Las características físicas que individualizan los medios sedimentarios son velocidad, dirección y variaciones en el movimiento del fluido que que condicionan el medio, corrientes de agua, oleaje, mareas, vientos, etc. así como los parámetros geográficos y climáticos del mismo, como tipo de meteorización, clima, temperatura, humedad, frecuencia de heladas, precipitaciones, etc.

Las características químicas incluyen las condiciones de pH del medio, la geoquímica de la roca de origen del sedimento y su interacción con el ambiente.

En cuanto a las características biológicas, incluyen a la flora  y su influencia sobre los procesos sedimentarios, formación de suelos, erosión, etc., y a la fauna, de particular importancia en algunos ambientes tales como el arrecifal por ejemplo.